Os cuidados secundários incluem cuidados agudos : tratamento necessário por um
curto período de tempo para uma doença breve, mas grave, lesão ou outra condição
de saúde. Esse cuidado é frequentemente encontrado em um departamento de
emergência hospitalar . Os cuidados secundários também incluem assistência
especializada durante o parto , cuidados intensivos e serviços de imagens médicas .
O termo cuidados secundários às vezes é usado como sinônimo de "cuidados
hospitalares. No entanto, muitos prestadores de cuidados secundários, como
psiquiatras , psicólogos clínicos , terapeutas ocupacionais , a maioria
das especialidades odontológicas ou fisioterapeutas , não trabalham necessariamente
em hospitais.
Alguns serviços de atenção primária são prestados dentro de
hospitais. Dependendo da organização e das políticas do sistema nacional de saúde, os
pacientes podem ser solicitados a procurar um médico para uma referência antes de
poderem acessar os cuidados secundários.
Em outros países, a auto-referência do paciente a um especialista médico para
atendimento secundário é rara, pois o encaminhamento prévio de outro médico
(um médico de cuidados primários ou outro especialista) é considerado necessário,
independentemente de o financiamento ser proveniente de esquemas de seguro
privado ou seguro nacional de saúde